Aprender desde el celular o la palm top
Marcelo Fabián Beretta*

El m-learning presenta un novedoso concepto, donde el movimiento reemplaza a la distancia, acercando la educación a teléfonos celulares o palm tops. Frente a estas posibilidades, se analiza anexar un módulo off-line, para reducir los costos de conexión y potenciar estos dispositivos como medios de aprendizaje.

El m-learning o aprendizaje móvil permite llevar el e-learning a los dispositivos de comunicaciones de mano o handhelds tales como teléfonos celulares o PDA (Personal Digital Assistant), del tipo palm top.

De esta definición se puede observar que un sistema de m-learning consta de dos partes: por un lado el e-learning, que aporta los contenidos y, por el otro el dispositivo, sumado al protocolo de comunicaciones, que aporta la movilidad.

La movilidad que es la característica fundamental del m-learning se logra mediante a protocolos de red inalámbrica como por ejemplo WAP (Wirless Aplication Protocol), esto posibilita que la exposición de los contenidos sean independientes del lugar y del tiempo. Del lugar, porque no resulta necesaria una conexión física entre el servidor y la terminal. Del tiempo, porque el usuario puede acceder en sus momentos libres (durante los viajes o un almuerzo laboral, entre otras posibilidades).

La independencia de espacio y tiempo crean un nuevo paradigma en la educación a distancia. En el e-learning, el término "distancia" implica un cambio geográfico entre donde residen los contenidos y el lugar en el que se los toma, manteniendo siempre con una conexión física entre ellos. En cambio, en el m-learning el término "distancia" implica que la recuperación o el acceso al contenido puede hacerse en movimiento, sin importar el lugar y obteniendo un mayor provecho del tiempo disponible.

Módulo de m-learning off line

Particularmente me orienté a detectar los problemas que podría tener el usuario en el uso de este tipo de sistema en países con similares condiciones socioeconómicas a las que presentan los estados latinoamericanos, y encontré que el costo de comunicación a través de estos dispositivos es elevado, puesto que en promedio ronda los U$S 6 la hora. Otros puntos que también hay que tener en cuenta son el costo de adquisición de un terminal WAP y el parque de terminales WAP frente al total.

Una posible solución a estos puntos pasaría por la no utilización de este tipo de terminales. No obstante, de mi experiencia personal en los cursos de capacitación que tomé a través de e-learning las actividades que con mayor frecuencia realicé fueron las siguientes:
-Lectura del material del curso o tema
-Lectura de preguntas frecuentes.
-Evaluación mediante un cuestionario de elección múltiple (multiple choice)
-Realización de preguntas, que son contestadas posteriormente vía mail.

En estas actividades, si bien estaba conectado al servidor, no requerí una respuesta inmediata y por lo tanto las páginas podrían estar alojadas en la PC local, comportándose de esta forma como un sistema de e-learning off-line.

Si se llevase este modelo al sistema de m-learning, las aplicaciones residirían en los dispositivos móviles, comportándose también como un sistema de m-learning off-line y se evitaría la necesidad de tener que contar con terminales con protocolo WAP.

Los dispositivos que actualmente pueden contener estas aplicaciones son las PDA del tipo Palm Top o similares de otras marcas. Estos equipos también son denominados computadoras de mano y cuentan con los sistemas operativos Palm OS o Windows CE entre otros.

Esta solución se justificaría por el aprovechamiento del parque actual de PDAs, ampliando el alcance del m-learning a estos usuarios, por el costo cero de uso que implica, al evitar la conexión con el servidor.

Si bien con esta funcionalidad se perdería la sincronía con el servidor, no se la plantea como un reemplazo del sistema de m-learning actual, sino como un complemento o módulo adicional del mismo que se denominará m-learning off-line. Un nuevo módulo que potenciaría el sistema existente y posibilitaría, a través de esta nueva facilidad, aumentar la cantidad de usuarios que lo utilicen.

De esta forma, a la arquitectura de m-learning convencional, el módulo off-line le agrega en el web server una página específica para descargar las aplicaciones en la PC local; que posteriormente, luego de la sincronización, pasarían al PDA para su ejecución.

En el otro sentido, la comunicación con el servidor se realiza automáticamente vía e-mail también en cada sincronización, apreciándose de esta forma la asincronía del módulo.

Para descargar una aplicación prototipo de m-learning offline para Palm OS puede visitar la página web: http://ar.geocities.com/mobilearning

*Marcelo Fabián Beretta es Analista de Sistemas.