"Es imposible que la universidad se desentienda de la revolución tecnológica"
Alejandro Consigli*

Para el Rector de la Universidad Austral el e-learning es una herramienta pedagógica muy poderosa. Aunque considera que se debe "definir el tratamiento legal de los estudios superiores virtuales", si se quiere seguir avanzando.

Desde sus oficinas ubicadas en Puerto Madero (Buenos Aires), el conductor de los destinos actuales de la Universidad Austral, una de las instituciones de educación más prestigiosas de la República Argentina, analiza el fenómeno del e-learning.

Con definiciones fuertes y una posición clara respecto a esta nueva modalidad de enseñanza y aprendizaje, el académico señala -entre otras cuestiones- que el e-learning puede contribuir a mejorar la calidad de la enseñanza superior, o -por el contrario- hacer más evidente la falta de sustento académico y seriedad en una propuesta institucional.

¿Qué reflexión puede hacer respecto de la actualidad del e-learning en la educación superior latinoamericana?

El e-learning se presenta como uno de los sectores más dinámicos y con mayor potencial de crecimiento en la educación superior latinoamericana. Ya existe un número importante de iniciativas, aunque al mismo tiempo se puede observar un menor desarrollo respecto a los niveles alcanzados en otras regiones. Para consolidar y fomentar sus aspectos positivos es necesario continuar expandiendo la infraestructura de comunicaciones, y en caso de Argentina, también definir el tratamiento legal a dar a los estudios superiores en entornos virtuales.

¿Qué aporta esta nueva modalidad educativa a las universidades?

El e-learning es una herramienta pedagógica muy poderosa. Como todo instrumento, puede ser utilizado correctamente en los ámbitos para los que fue creado, o causar destrozos y efectos contraproducentes cuando se abusa de él, se utiliza inadecuadamente o se engaña a los beneficiarios.

El e-learning bien desarrollado aporta ventajas importantes a las universidades en una dimensión cuantitativa: la posibilidad de llegar a una mayor cantidad de estudiantes, especialmente los llamados 'no tradicionales'; generar ingresos adicionales diversificando su estructura de funcionamiento financiero; hacerse presente con su oferta educativa en todo el país y fuera de sus fronteras.

También es grande el aporte del e-learning desde un punto de vista cualitativo en cuanto refuerzo de los procesos de aprendizaje, personalización de la relación con cada estudiante, flexibilidad en cuanto a los ritmos de avance, y en general un mayor protagonismo para el alumno.

¿El futuro de las instituciones de educación superior está en el e-learning?

El futuro de las instituciones de educación superior dependerá siempre de la calidad de la experiencia formativa que cada una efectivamente logre plasmar en quienes forman parte de su comunidad educativa. El e-learning puede contribuir a mejorar esa calidad, o por el contrario hacer más evidente la falta de sustento académico y seriedad en una propuesta institucional.

¿Cuáles son los planes que tiene la Universidad Austral en un corto y mediano plazo?

La Universidad Austral ha comenzado a realizar pequeñas experiencias en e-learning con resultados muy auspiciosos, como el programa de formación medioambiental de la Facultad de Ingeniería, y algunos programas 'in company' del IAE, la Escuela de Dirección y Negocios de la Universidad Austral.

El camino que vislumbramos es una utilización cada vez más intensiva de las herramientas de e-learning como soporte de los aprendizajes en nuestras carreras de grado y postgrado, así como el desarrollo de cursos completos en formato virtual, especialmente como actividades de extensión y formación continua.

¿Qué razones los llevaron a interesarse en la educación virtual?

La universidad, por su misma razón de ser, debe constituirse en una auténtica comunidad de aprendizaje, procurando servir a la sociedad a través del cumplimiento de su misión específica. Por lo tanto es imposible que se desentienda de la auténtica ebullición que se ha desencadenado en todo el mundo en torno a la revolución tecnológica y su repercusión en las aulas.

Mientras se van consolidando distintas tendencias en torno al futuro de la educación superior, algunas de las cuales podrían calificarse de más 'comerciales' y otras más académicas en el sentido tradicional, la Universidad Austral desea ir construyendo su propia experiencia que le permita capitalizar los aspectos positivos de esta herramienta.

¿Qué motivos los impulsarían a optar por una plataforma de e-learning en particular?

Creo que el factor crucial es que el desarrollo de un proyecto de e-learning permita a la universidad seguir concentrada en lo que le resulta propio: la docencia y la investigación.

Por lo tanto la plataforma a utilizar debe ser suficientemente flexible para permitir que los profesores aprendan a utilizarla sin que consuma su escaso tiempo o requiera habilidades técnicas por encima de la media.

Por último, se debe dimensionar adecuadamente su impacto económico, y en este sentido soy partidario de la "tercerización" de la tecnología, dado que en el actual contexto económico, puede resultar sumamente peligroso para una universidad el realizar una inversión tan grande y de alto riesgo de obsolescencia.

¿Es conveniente que las universidades de la región celebren alianzas relativas a programas de e-learning?

En general creo que el trabajo cooperativo y en red de las instituciones supone un aporte importante a la sociedad, y potencia el impacto de los esfuerzos que aislados pasarían desapercibidos. El entorno virtual facilita aún más este tipo de cooperación, que complementa las fortalezas que cada institución puede tener en su entorno local.

A su criterio, ¿cuál es el futuro de la educación superior virtual?

Es realmente auspicioso en el mundo. En la Argentina, por ejemplo, hace falta una pronta definición por parte del Ministerio de Educación y en concreto por parte de la CONEAU en cuanto al tratamiento a dar a las ofertas de carreras de postgrado en formato virtual. Con la experiencia acumulada es posible definir criterios para definir si un programa es o no acreditable, auditar la calidad y satisfacción de los estudiantes, etc.

*El Dr. Alejandro Consigli es Rector de la Universidad Austral (Argentina).