E-learning: una estrategia crucial para el aprendizaje permanente
Autor: Marcos Fontela

Las características propias de la educación virtual y, fundamentalmente, sus bajos costos, hacen posible que disminuya la disparidad entre aquellos que gozan de la calificación suficiente para mantenerse a flote en el mercado de trabajo y los que irremediablemente quedan varados en la cuneta. Frente a la necesidad de la formación continua, la enseñanza por Internet desempeña un papel integrador.

El aprendizaje permanente ya no es solo un aspecto de la educación y la formación, tiene que convertirse en el principio director para la oferta de servicios y la participación a través del conjunto indivisible de contextos didácticos. Todos las personas deben tener las mismas oportunidades para adaptarse a las demandas que impone la transformación social y económica. Así se expidió hace dos años la Comisión de las Comunidades Europeas en su "Memorándum sobre el aprendizaje permanete", firmado en la ciudad de Bruselas. Desde entonces, los esfuerzos de los estados del viejo continente no cesaron en sus esfuerzos por fortalecer la formación continua. Tanto los gobiernos como las universidades y las empresas no ignoran que este es el secreto para mejorar la capacidad de inserción profesional y la clave para lograr la adaptabilidad de las personas a la constante evolución económica y social de nuestros tiempos.

Uno de los pilares de las estrategias educativas que se pusieron en marcha desde aquel pronunciamiento ha sido el e-learning. Gran Bretaña es un ejemplo de ello. Tras haber creado la National Grid for Learning, destinó durante el último año un total de 50 millones de libras esterlinas al "Plan de estudios en línea", destinado en gran parte a los planes de enseñanza permanente (ver Noticias IT de esta edición). En los últimos cinco años, el Ministerio de Educación de Francia no ha cesado de implementar activas políticas tendientes a lograr la mayor integración entre las TIC y la educación. España, también ha asumido el compromiso, facilitando desde el gobierno el desarrollo de la formación a través de Internet y poniendo énfasis en la cooperación con Latinoamérica. Por su parte, Estados Unidos se ha sumado al esfuerzo europeo, dando claras señales de apoyo a ésta modalidad pedagógica.

Antes de entrar a considerar el impacto que está teniendo la enseñanza virtual, resulta interesante rescatar los puntos clave que sugiere la Comisión de las Comunidades Europeas para lograr una estrategia integrada y coherente de formación continua:
> Garantizar el acceso universal y continuo al aprendizaje, con el objeto de obtener y renovar las calificaciones requeridas para participar en forma sostenida en la sociedad del conocimiento.
> Aumentar visiblemente la inversión en recursos humanos, para dar prioridad a los ciudadanos.
> Desarrollar métodos y contextos pedagógicos eficaces.
> Mejorar significativamente las maneras en que se entienden y valoran la participación en el aprendizaje.
> Lograr que todos los ciudadanos puedan acceder fácilmente a una información y asesoramiento de calidad acerca de las opciones de formación.
> Ofrecer alternativas tan próximas a los interesados como sea posible, con el apoyo de las tecnologías de la comunicación.

Este último punto resulta fundamental para todos aquellos que hemos apostado a la educación virtual como modalidad integradora de oportunidades.

E-learning como factor igualador

Si bien es cierto que cada vez más gente prolonga su educación y formación, no es menos ajustado a la realidad el hecho de que aumente proporcionalmente la disparidad entre aquellos que gozan de la calificación suficiente para mantenerse a flote en el mercado de trabajo y los que irremediablemente quedan varados en la cuneta. El e-learning brinda una solución a este difícil problema, al equiparar las chances de los ciudadanos, gracias a sus bajos costos y la posibilidad que ofrece de administrar los tiempos y momentos de estudio en forma individual. En otras palabras, se adapta a la manera en que la gente vive y organiza su existencia en la actualidad. Sumándose a estos puntos de vista, los responsables del "Memorándum sobre el aprendizaje permanente" señalan que "con oportunidades educativas variadas y localmente accesibles, la población no se verá obligada a desplazarse de su región de origen para estudiar o recibir formación".

El e-learning es fundamental en un contexto en el que coinciden rápidos cambios tecnológicos y organizacionales con presupuestos acotados. Además, para las naciones sudamericanas, es una oportunidad magnífica, que les permitirá multiplicar el acceso a la educación y la capacitación laboral a una fracción del costo de lo que antes era necesario. Uno de los principales beneficios del e-learning es la capacidad de distribuir conocimientos y cursos de calidad a grandes números de estudiantes, muy por debajo de las exigencias económicas que impone un esquema de capacitación presencial. Esto significa que si se aprovecha la oportunidad, nuestros países y empresas podrán acceder a un nivel de conocimientos comparable con los de los países económicamente avanzados, sin demasiada inversión.

Las universidades y los institutos de educación superior han comenzado a entender este proceso, como ocurre en Latinoamérica con el Instituto Tecnológico de Monterrey (México), el Universitario Autónomo del Sur (Uruguay) o la Escuela Argentina de Negocios (Argentina), entre muchos otros. Ya en 1998, El Director de Intercambio Estudiantil y Relaciones Estatales de la estadounidense Western Interstate Commission for Higher Education, Dewayne Matthews consideró en su trabajo "Transforming higher education", que las instituciones de formación universitaria tendrían que asimilar el crecimiento del aprendizaje asíncrono, la necesidad de superar las barreras geográficas, la exigencia de entregar materiales y contenidos de acuerdo a los requerimientos y horarios del estudiante, y la necesidad de contar con actualizaciones en tiempo real y acceso a la información permanente.

En este sentido, el catedrático de la Universidad de Sevilla, Julio Cabero Almenara, advierte en su artículo "Las nuevas tecnologías al servicio del desarrollo de la Universidad": "cada vez más, los entornos virtuales de enseñanza van a ir progresivamente adquiriendo más significado y no sólo en los cursos de postgrado y maestrías, sino también en la enseñanza reglada convencional, donde se están ampliando las experiencias y los contenidos impulsados".

A modo de cierre

Para los especialistas de la Comisión de las Comunidades Europeas, "el objetivo debe ser combinar los intereses y las necesidades de los diversos agentes participantes en la puesta en práctica del aprendizaje permanente, de tal manera que puedan hacerse una representación y un seguimiento adecuados a lo que, indudablemente, constituye una realidad compleja".

Como sostiene el especialista del Centro de Investigación en Educación Superior de la Universidad de los Andes, Álvaro Galvis Panqueva, "la actualización permanente es una necesidad de todos los campos del saber".