"Debemos conocer y entender a los alumnos virtuales"

Entrevistado: Tony Bates (University of British Columbia)
Autor: Daniella Sforza/ Nicolás Hellers

Examinamos el desarrollo de la industria de la educación a distancia y los desafíos que enfrenta en la actualidad, junto a uno de los más prestigiosos investigadores del sector. Una visión sobre la ejecución de programas de enseñanza remota en el marco de la educación profesional continua..

“Calidad es una palabra que se desliza demasiado fácilmente de los labios, pero que depende de la perspectiva desde la cual uno la mira. Los empleadores buscan que la calidad se traduzca en mejoras concretas de rendimiento en el lugar de trabajo, los gobiernos necesitan que esa calidad se traslade a mejores servicios para la comunidad y mayores índices de eficiencia en el funcionamiento interno; mientras que los aprendices necesitan acreditación y flexibilidad, junto con la posibilidad de que la calidad de sus estudios les permita encontrar trabajo”. Así se refirió Tony Bates a la actual preocupación por desarrollar mayores índices cualitativos en el sector del e-learning.

En el marco de una gira latinoamericana por Chile y Brasil, y con motivo de ofrecer una conferencia en la ciudad brasileña de Manaus, el experto canadiense concedió una entrevista exclusiva a dos de los medios de mayor influencia en el sector de la educación virtual, e-Learning América Latina y e-Learning Reports. Concretamente, el Director de Educación a Distancia y Tecnologías de la University of British Columbia, brindó su visión respecto de los diversos problemas y particularidades que suelen presentarse durante la implementación de un programa de e-learning y los factores que posicionaron a la educación remota en el ámbito académico.

ELAL: ¿Cuáles son las cuestiones fundamentales que debería observar una organización para implementar exitosamente un programa de educación a distancia?

Bates: En primer lugar, debemos conocer y entender a los alumnos: quienes son ellos, por qué quieren tomar un curso de educación a distancia, desde dónde estudiarán (¿desde sus casas, desde sus trabajos o desde un campus local?), quién solventará económicamente sus estudios y cuánto pagarán por su formación.

El segundo paso es construir un sólido sistema de apoyo al estudiante, que tenga en cuenta cómo son entregados los materiales de los cursos, quién desarrolla un seguimiento de los alumnos, quién los evalúa, y cómo se efectúan estas operaciones y la administración de los aprendices en un entorno remoto (registraciones, pagos de cuotas, acreditación).

El tercer aspecto a considerar consiste en decidir cuál es la mejor manera de desarrollar los materiales de aprendizaje. Mientras que la última cuestión a tener en cuenta reside en elaborar un plan comercial alrededor de todas estas decisiones, que debería incluir una valoración de la competencia, una evaluación sobre los gastos y beneficios, y un análisis sobre la predisposición de los aprendices a pagar por una propuesta educativa determinada.

ELR: ¿Después de unos 30 años como pionero del sector, cuáles han sido -a su criterio- los factores más influyentes que han permitido que la educación a distancia ocupe el lugar que actualmente tiene en el mundo académico?

Bates: La educación remota ha llevado al sector educativo en general a lograr mayores índices de calidad en el diseño de materiales de aprendizaje y en el soporte al alumno. Ha investigado profundamente cómo los estudiantes (particularmente los adultos) aprenden, y ha podido igualar y exceder a las ofertas educativas convencionales en lo que se refiere a calidad y a la relación costo-efectividad, teniendo como destinatario a un público mucho más difícil que el habitual.

ELR: ¿Usted considera que en el mercado educativo hoy existe una demanda creciente respecto de la educación apoyada en las nuevas tecnologías?

Bates: Recientemente hemos presenciado el fin de un ciclo de estampido de la educación online. Una metodología que fue vendida con exageración a fines de los 90, provocando mucha desilusión como resultado de promesas excesivas. Sin embargo, ahora estamos siendo más realistas con nuestras expectativas, y el e-learning está empezando a encontrar su nicho en la educación y en la capacitación corporativa.

Justamente, creo que el principal crecimiento de esta metodología reside en el sector empresarial, en la forma de entrega del entrenamiento en el momento preciso y en el escritorio de cada trabajador. No obstante, yo no soy un especialista en esta cuestión y me gustaría acceder a resultados determinantes sobre este tipo de procesos, antes de valorarlos. Aunque es evidente que el e-learning tiene mucho sentido para la educación profesional continua, un mercado que necesita de una distribución flexible del conocimiento, y que está deseoso y dispuesto a pagar el costo de acceder a programas virtuales de alta calidad elaborados por instituciones prestigiosas.

El ámbito académico es el sector en el que más dificultades se han encontrado. Allí, en general, el e-learning simplemente se ha añadido al aula tradicional, en lugar de rediseñar la enseñanza y el aprendizaje en base a una nueva metodología.

ELR: ¿Hay claves de mercado y competencia en el sector universitario?

Bates: Por supuesto, hay claves de mercado y una fuerte competencia, principalmente en el sector de management y en los cursos de tecnología. La University of Phoenix Online (a través del Apolo Group) ha tenido mucho éxito en este mercado, como lo han tenido también las públicas Athabasca University y Queens University, cada una de las cuales tienen un programa de MBA en tecnologías, sumamente lucrativo. Pero creo que el área de mayor crecimiento estará en la salud, un sector dónde la base de conocimiento continúa creciendo y nunca cesa la demanda por aprender durante toda la vida.

Una de las claves para sobrellevar la competencia en el sector académico reside en el desarrollo de sociedades entre instituciones públicas y privadas; por ejemplo, cuando las primeras carecen de capital o especialización comercial adecuada para asumir riesgos en este tipo de mercados.

ELR: ¿Qué cambios usted juzga críticos en las universidades públicas?

Bates: El gran desafío es cómo las universidades públicas responderán a la demanda de un aprendizaje para toda la vida. Hasta ahora han respondido pobremente, enfocándose más en realizar investigaciones que obteniendo el conocimiento como resultado de un estudio del público general. De hecho, la tendencia es patentar el conocimiento para que sea inmediatamente comercial y privado. Sin embargo, cualquier doctor o ingeniero informático -como cualquier mecánico de automóvil o electricista- necesita estar actualizado en su profesión, y aquí esta la importancia por preocuparse en su formación permanente.

ELR: ¿Cuáles son los mayores obstáculos que hoy impiden la total concreción de un espacio de educación remota internacional?

Bates: Hay varias barreras para lograr una educación a distancia universal. La UK e-University es un ejemplo de una de las mayores inversiones efectuadas en el sector (encima de 100 millones de dólares), que se derrumbó y murió mientras intentaba entrar en el mercado internacional. La Universidad Abierta del Reino Unido (UKOU) ya ha intentado tres veces establecer un programa propio en los Estados Unidos sin éxito.

La primera barrera simplemente es el marketing. Los estudiantes tienden a inscribirse en las instituciones que ellos confían y conocen. Ellos prefieren tomar un curso de una prestigiosa universidad local, que aceptar una oferta educativa de una institución foránea, que además puede resultar demasiado costosa para el mercado local.

La segunda barrera es la relevancia cultural de los contenidos del curso. Esto no es tanto problema cuando hablamos de matemática o física, pero suscita muchos inconvenientes cuando nos referimos a cuestiones como negocios, educación, humanidades y ciencias sociales, que requieren de un fuerte sustento cultural. Por ejemplo, los estudiantes estadounidenses no se impresionan con los casos de estudio basados en negocios británicos, al sentirlos ajenos a su realidad.

La tercera y mucho más sutil barrera es la naturaleza cultural del aprendizaje. En muchos países el maestro se sostiene en el gran respeto de sus alumnos, el estilo instrucción es transmisión de conocimiento y la valoración del estudiante está basada en la comprensión y memoria. Programas que vienen de otro país e introducen un mayor énfasis en la participación del estudiante, en la discusión, el pensamiento crítico y la responsabilidad de gestión del propio aprendizaje, causa serias dificultades a los alumnos signados por otras culturas de estudio.

Ninguna de estas barreras es insuperable. Sin embargo, requieren una especial sensibilidad hacia las diferencias interculturales y, en general, necesitan de verdaderos acuerdos con las instituciones locales de los países extranjeros. Esto significa, que este tipo de sociedades no solo descansen en un arreglo de mercadeo, sino una participación en el desarrollo y diseño de los planes de estudio por parte de ambos partners. También demanda la introducción gradual de las nuevas maneras de estudiar y aprender, explicando claramente a los estudiantes por qué estas nuevas modalidades son importantes.

ELR: ¿Cuál el futuro del e-learning?

Bates: Preveo un creciendo suave pero firme, en el marco del cual el sector encontrará su nicho. Esto significa, entre otras cuestiones, que el mercado de la educación online identificará dónde puede usarse esta metodología de un modo estratégico dentro una organización.

Tony Bates ( http://tonybates.ca) es autor de ocho libros sobre tecnología, enseñanza eficaz y estrategias para la educación superior. Lidera un equipo de investigación en las instituciones UKOU, OLA y UBC, ha publicando más de 350 papers en el área de educación de distancia y el uso de tecnología para la enseñanza. Actualmente está desarrollando un programa de investigación en e-learning para la Universidad Abierta de Cataluña (UOC), en España, y forma parte de la plantilla de asesores académicos de la universidad corporativa Volkswagen Auto Uni (Alemania).