e-Learning: una herramienta estratégica de cambio
Entrevistado: Raúl Mura (Director UNCA Virtual)

La utilización de las TIC ya es una realidad en la educación superior, y el aprendizaje online rápidamente se está constituyendo en una de las demandas centrales de la sociedad.

Con el objetivo de brindar una amplia oferta educativa a la comunidad universitaria iberoamericana, la Universidad Nacional de Catamarca (UNCA), lanzó su programa UNCA Virtual, a través del cual busca complementar, actualizar y mejorar su oferta educativa actual. Justamente, en la provincia de Catamarca (Argentina), estuvimos dialogando con el Director de esta iniciativa académica, Raúl Mura, quien nos interiorizó sobre las particularidades del proyecto y realizó un análisis sobre la actualidad del e-learning en Latinoamérica.

¿Por qué la UNCA tomó la decisión de iniciar un programa virtual?

La ANUIES de México en su informe del año 2000 nos dice que la Educación Superior adoptó la modalidad abierta y a distancia fundamentalmente para responder a la fuerte demanda que se dio como consecuencia del aumento de egresados en los niveles previos al superior, el crecimiento de la población, las demandas sociales por acceder a la educación superior, y la búsqueda de nuevas formas de enseñanza y aprendizaje.

La utilización de las TIC ya es una realidad en muchas universidades, facultades o cátedras. Y un uso verdaderamente innovador de las mismas, es la demanda actual a las instituciones que pretendan avanzar hacia un cambio genuino, que les permita ingresar plenamente a la Sociedad del Conocimiento.

La creación del Campus Virtual, como una gran herramienta de la educación a distancia, dotará a los programas de esta modalidad de un poderoso dispositivo de comunicación y distribución de saberes que, además, ofrece espacios para atender, orientar, recibir y evaluar a los participantes, parafraseando a la Especialista Marta Mena.

En este caso en particular, la necesidad de implementar un desarrollo virtual de la oferta académica de la Universidad Nacional de Catamarca se sustenta en razón de que la modalidad educativa en cuestión constituye una de las demandas centrales de la sociedad del siglo XXI.

La gestión de una universidad entendida como organización socialmente activa, abierta e interconectada con su entorno; en la cual se formen individuos portadores de una cultura de aprendizaje continuo, capaces de actuar en ambientes intensivos en información, mediante un uso racional de las nuevas tecnologías de la información y las comunicaciones; resulta un mandato para el desarrollo de nuestra sociedad.

En efecto, la Universidad debe responder a las demandas de la comunidad y atender las particularidades del cambio social y económico, convirtiéndose en agente de desarrollo en función a los objetivos históricos que respaldaron su creación. Es de su competencia preparar los recursos humanos que el país requiere, apelando a nuevas estrategias de incorporación de alumnos potenciales que no puedan desplazarse de sus lugares de residencia habituales o que, por razones de tiempo, decidan adoptar una estrategia de continuidad de estudios.

Para ello, es necesario institucionalizar las actividades de transformación de las ofertas académicas hacia la modalidad a distancia, complementando la oferta presencial que posee la universidad en todos sus niveles. Se parte del convencimiento que no es un proceso automático, que la decisión llevará sus tiempos y esfuerzos para verla cristalizada en las acciones específicas. Pero debe realizarse con el convencimiento de que la pertenencia real a la Sociedad del Conocimiento no admite que las instituciones de educación superior ignoren estrategias de innovación y reestructuración de sus ofertas académicas.

¿Por qué eligieron la plataforma WebCampus Tecnonexo?

La especialista Marta Mena de la UBA (Argentina) en una ponencia presentada a la III Reunión Regional de Educación a Distancia decía que la creación del Campus Virtual dotará a los programas de educación a distancia de un poderoso dispositivo de comunicación y distribución de saberes que, además, ofrece espacios para atender, orientar, recibir y evaluar a los participantes.

Tecnonexo es una empresa que se ha preparado para estas nuevas demandas educativas, que provienen de los avances en la incorporación de las NTIC al quehacer universitario, desarrollando un Web Campus que se presenta con las condiciones necesarias para sostener ofertas académicas de las universidades; el mismo además resulta flexible para atender las particularidades requeridas por la Universidad Nacional de Catamarca.

El conocimiento sobre la solvencia técnica de Tecnonexo para emprendimientos de esta naturaleza fueron razones decisivas para la opción que tomo la Universidad.

Por otra parte, la dilatada experiencia en la atención de requerimientos de distintas modalidades educativas y la diversidad de instituciones que cuentan en su cartera de clientes, nos permite alentar grandes esperanzas sobre el futuro del proyecto conjunto que hemos encarado.

¿Qué perspectivas de futuro tiene la UNCA Virtual?

Las perspectivas son excelentes si la observamos desde la dimensión de la demanda actual. Dependerá de nosotros como Universidad que construyamos una oferta adecuada.

Hoy contamos con la firme voluntad de los órganos de conducción de la Universidad y las Facultades; se desarrollaron las primeras actividades de formación de docentes en la modalidad y, específicamente en la metodología de e-learning, a través del campus virtual.

Además, estamos ligados a una vasta red de instituciones que actuarán como referentes locales de la UNCA Virtual en todo el país y se continuará desarrollando una estrategia institucional que fortalezca la propuesta hacia otras regiones de Latinoamérica.

¿La universidad virtual es la universidad del futuro?

El Consejo de Rectores de las Universidades Españolas planteó en su informe "Universidad 2000" que la educación superior se enfrenta hoy a la exigencia de dar una nueva función a la institución y al sistema de formación permanente, renovando los instrumentos y mecanismos para llevarla a cabo.

Las personas que se inscriben en los cursos de formación permanente de nivel superior, lo hacen motivados, no tanto por el deseo de insertarse en el nivel más alto del sistema productivo, como sucedía durante la postguerra, sino, más bien, por la necesidad de adquirir de modo rápido una competencia específica que les permita permanecer en un sistema en permanente reestructuración y encontrar allí una nueva colocación.

Esto significa que la Universidad debe estar en condiciones de transmitir conocimientos "just in time", a flujo continuo.

A esta actualización permanente de los contenidos, se vincula la necesidad de revisar modelos y métodos de enseñanza y de aprendizaje; requisito puesto por las modificaciones profundas que las nuevas tecnologías introducen en los modos de transmisión del conocimiento.

En este contexto, la universidad, institución que ha satisfecho por años las necesidades de formación avanzada, debe, si quiere mantener un rol adecuado a su tradición y a sus potencialidades en el desarrollo cultural y social, identificar nuevas estrategias que le permitan responder a las nuevas necesidades y llegar a los nuevos usuarios. La modalidad de "Universidad Virtual" es una de las formas, quizás la más adecuada, para responder a estas nuevas exigencias que la hacen presentarse como la alternativa de universidad en el futuro.

¿Qué beneficios le aporta la virtualidad a la educación superior?

El Plan Maestro de Educación Superior Abierta y a Distancia de la Asociación Nacional de Universidades e Instituciones de Educación Superior de México reconoce que "...la educación a distancia, por su esencia basada en el aprendizaje, tiene un efecto multiplicador y enriquecedor en la educación presencial, ya que favorece y fortalece el trabajo en equipo, el aprendizaje basado en la resolución de problemas, las habilidades para la comunicación, la creatividad y la capacidad de innovar. Esto constituye una parte esencial de la estrategia para el fortalecimiento de la educación superior de la nación. Más aún, el desarrollo de la educación a distancia se concibe como motor que impulse la flexibilización y apertura del Sistema de Educación Superior, y la integración de éste en un continuo, en el cual el tránsito entre las diferentes modalidades educativas fluya de manera libre y natural. Es decir, se le concibe como una herramienta estratégica del cambio".

Por otra parte, la calidad de las ofertas académicas se elevan. Decimos esto porque la exposición del trabajo docente a la evaluación continua de su actividad, lleva a una preocupación creciente por la formación continua y actualización de las propuestas áulicas.

¿Cuáles son los mayores obstáculos que tiene la educación superior virtual en la actualidad?

Para poderse adaptar al medio cambiante, es necesario flexibilidad. Pero en muchos países las universidades son rígidas, especialmente cuando se trata de hacer cambios en su estructura, programas o formas de operar. Este entorno de aprendizaje virtual, disponible las 24 horas del día responde a las requeridas necesidades de docentes y alumnos de comunicación directa y atención personalizada inmediata o diferida.

El éxito de estos emprendimientos no dependerá tanto de limitaciones tecnológicas como de la falta de un adecuado marco pedagógico que permita generar apropiadas estrategias de enseñanza y de aprendizaje. Para ellos es necesario que la masa crítica de la universidad; los docentes; generen una adecuación de su cultura, de sus prácticas, que "desarrollen" nuevas competencias para el ejercicio de la función de enseñanza.

Esta tarea no es sencilla, presenta una complejidad que deviene de los diferentes estratos generacionales presentes en el profesorado universitario. En consecuencia, como todo mecanismo de innovación, es probable que la propuesta empiece a desarrollarse a partir de un grupo que opere como agente proactivo del cambio y buscar que la generalización sea lo suficientemente rápida pero que a la vez no genere rupturas o fricciones entre las dos lógicas que se instalan para posibilitar el cambio.

Otro inconveniente que se presenta en sociedades como las nuestras deviene de la disponibilidad de recursos tecnológicos, por un lado, y de recursos financieros, por el otro.

En el primer caso, la incorporación de nuevas tecnologías no registra un comportamiento homogéneo en nuestras universidades, si bien en los últimos años se ha avanzado notablemente en este sentido aún quedan vastos sectores que en la función de enseñanza no han incorporado las NTIC al desarrollo de su actividad; la incorporación tecnológica se ha orientado a automatizar el funcionamiento de la administración económica, financiera y académica, pero no ha llegado a la rutina de la enseñanza.

En el segundo caso, las recurrentes crisis de financiamiento de la educación superior en la gran mayoría de nuestros países en las últimas décadas, impactan sobre las estrategias de innovación y desarrollo de nuevas propuestas en la gestión universitaria. Sin profundizar en este tema, todo proceso de cambio requiere su consecuente inversión, los recursos disponibles son escasos y a la hora de priorizar se trata de conservar lo existente, si bien esto no se puede generalizar es una práctica recurrente.

¿Qué pasos le aconsejaría seguir a aquellas universidades iberoamericanas que están meditando la posibilidad de iniciar un programa virtual?

En primer lugar citaría a Drucker, cuando propone que "al futuro no lo predigo; lo empiezo a construir desde hoy". Esta frase que admiro por su claridad para ubicarnos sobre este turbulento escenario de principios de siglo, nos indica claramente, aplicándola a este tema, que los tiempos para la virtualización ya no son del futuro sino que son del presente. Toda universidad que pretenda seguir existiendo como tal debe encarar un proceso de esta naturaleza, de otra manera estaría dándole la espalda a una demanda generalizada de la sociedad.

Con esto no queremos decir que un Programa Virtual solucione los problemas de las universidades, sino que es una parte ineludible en el pensamiento de una estrategia de desarrollo institucional de una universidad.

En segundo lugar, la búsqueda de un adecuado soporte tecnológico para su Programa Virtual presenta diferentes posibilidades. Si no es posible desarrollar un soporte tecnológico propio o no contar con recursos económicos para adquirir un proyecto tipo "llave en mano"; una alternativa posible y efectiva es la asociación con empresas proveedoras de este tipo de servicios.

Una tercera sugerencia; no menor por cierto, es la decisión de la cumbre estratégica de la Universidad y de las Unidades Académicas del cambio que hay que realizar; no tan solo de la voluntad sino del pleno reconocimiento del significado de aplicar una modalidad de este tipo.

Por último, la necesidad de contar con una adecuada estrategia de reconversión de sus docentes; no tan solo en la modalidad de educación a distancia, sino también en la adecuación de su cultura a las necesidades de un Sistema Nuevo. Pasar de la Cultura de la Galaxia Gutenberg a la Cultura del Ser Digital como lo designa Negroponte no es una tarea simple, requiere de las voluntades individuales más allá de la voluntad institucional.

¿Por qué un estudiante debería inclinarse por esta modalidad?

La modalidad presenta una versatilidad en el desarrollo de los estudios para los estudiantes que la hace muy competitiva a la hora de elegir como realizar estudios superiores. Los niveles de pobreza que presenta nuestra región Latinoamericana son un dato de nuestra realidad; la baja tasa de escolarización en la educación superior también es otro dato de nuestra región; la modalidad abarata los costos de las familias para la continuidad de estudios superiores; presenta mecanismos directos de comunicación con el docente; hay un seguimiento casi personalizado de cada alumno en el Aula Virtual; permite la elección de los tiempos y los lugares de estudio; etc.; estas son algunas de las buenas razones que hacen que esta modalidad sea la modalidad del futuro de las universidades.