Crece el respaldo a la educación virtual desde las universidades
Reportaje a José Manuel Berruecos Villalobos (UNAM, México)

El coordinador de la Universidad Abierta y Educación a Distancia de la Universidad Nacional Autónoma de México nos recibió en su despacho, para conversar sobre la actualidad y el futuro del e-learning.

En medio de la vorágine previa al lanzamiento del Centro de Alta Tecnología en Educación a Distancia que la UNAM está abriendo en Tlaxcala (México), José Manuel Berruecos Villalobos, uno de los académicos más comprometidos con la educación virtual latinoamericana, nos reveló sus puntos de vista sobre lo que él considera la génesis de una gran revolución educativa.

¿Cuál es la actualidad del e-learning en Latinoamérica?

Al ser una tecnología relativamente nueva, se están empezando a desarrollar diferentes tendencias y formas de analizar esta metodología, no solo en Latinoamérica, sino también en diferentes partes del mundo. En general, percibimos un fuerte respaldo hacia la educación virtual por parte de aquellas universidades que en algún momento desarrollaron experiencias de educación a distancia por otros métodos.

Siento que en América Latina hay distintos polos de desarrollo, por ejemplo en Brasil, Ecuador, Venezuela, Colombia, Argentina, Chile y Costa Rica. Estas experiencias pueden darnos un panorama, pero no nos revelan quien está más desarrollado en este tipo de competencias. Creo cada país de la región (y no creo que sea distinto en Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica o la misma Open University de Inglaterra) tiene su particular forma de realizar sus ofertas de educación virtual con éxito. En México, por ejemplo, algunas universidades ya están trabajando en la educación multimedia, con metodologías electrónicas. Tal es el caso de la UNAM o las universidades de Guadalajara, Nueva León, el Instituto Tecnológico de Monterrey y la Veracruzana, entre otras.

Sin duda, estamos frente a los inicios de una gran revolución educativa.

¿Qué planes tiene la UNAM a corto plazo en materia de e-learning?

Este sistema de enseñanza se ha convertido en un programa prioritario para la UNAM. De hecho, estamos inaugurando en este mismo momento nuestro Centro de Alta Tecnología en Educación a Distancia, en Tlaxcala.

La idea es preparar personal para el montaje de cursos; es decir: expertos en contenidos, en cómputos, en diseño gráfico y en diseño instruccional. Estos cursos se van a desarrollar con talleres presenciales en algunos casos, pero también van a estar disponibles on line, por lo que van a ser accesibles para cualquier persona. Nuestra idea, con el lanzamiento de este centro es apoyar primero a la UNAM, pero simultáneamente a todas las universidades de América Latina a las que podamos aportar nuestra colaboración.

La UNAM, junto con la Unión de Universidades de América Latina, así como las instancias y asociaciones nacionales e internacionales más importantes del área, contribuyen y contribuirán a una mejor comprensión de los retos de la educación y el desarrollo profesional en una era y un mundo altamente globalizados.

¿Es conveniente que las universidades de la región celebren alianzas relativas a programas de educación virtual?

Es muy importante, sobre todo para la vigilancia de los contenidos, si es que deseamos evitar problemas de calidad, algo que puede darse con relativa facilidad en cursos y diplomados sin un fuerte aval académico. Precisamente, hace algunas semanas, en Miami, se llevó acabo un encuentro de universidades, al que asistieron 48 rectores de Latinoamérica. Allí se destacó la importancia de la educación a distancia y la colaboración entre instituciones de educación superior.

En este sentido, debemos destacar la cooperación estratégica entre la Unión Europea, los Estados Unidos y América Latina, como garantía para el desarrollo pleno de la educación a distancia. El e-learning puede ser un medio de unión y cohesión entre las naciones.

¿El futuro de la universidad es el e-learning?

La universidad tiene que asistir a los sistemas escolarizados. Justamente, en la UNAM -con cerca de 240.000 alumnos- hemos detectado que en algunos sectores, los apoyos basados en Internet pueden ser de gran utilidad para los alumnos, principalmente respecto de las materias básicas de las diversas carreras.

Por otra parte, resulta imprescindible prestarle importancia a la construcción de objetos de aprendizaje, esas pequeñas células del conocimiento que en un momento dado puedan estar incluidas en asignaturas que se dictan transversalmente dentro de los programas curriculares de diferentes planes de estudio.

Otra de las prioridades reside en brindar apoyo a los egresados y aquellos profesionales que necesitan de una actualización permanente, aprovechando esta metodología de aprendizaje. Al respecto, en la UNAM estamos pensando en cursos de especialización, diplomados y maestrías, con orientaciones específicas.

Por un lado, se dice que el e-learning democratiza el saber, al acercar el conocimiento a personas aisladas geográficamente o con poca disponibilidad de tiempo; pero la brecha digital impide que, en muchos casos, se efectivice esta mentada democratización. ¿Qué reflexión puede hacer al respecto?

Todas las generalizaciones tienen una buena cantidad de fallas dentro de su esquema de tratar de encasillar todo en un solo concepto. Respecto del e-learning, creo que hace posible una mayor difusión de programas educativos y de la cultura. Pero no debemos ignorar que en esta apertura se puede perder la hetogeneidad propia de la región. Entonces, se llegaría a un conocimiento muy democratizado, pero al mismo tiempo muy homogéneo. Tenemos que procurar mantener los programas en los contextos regionales, con los valores propios de nuestra cultura.

Frente a la brecha tecnológica, en México hay un programa gubernamental que tiene planeado abrir en todo el territorio mexicano cerca de 20.000 centros comunitarios con computadoras, a disposición del público. El objetivo es reducir la brecha digital, colocando recursos tecnológicos a menos de 5 kilómetros de cualquier población. La idea es que en pueblos o ciudades con más de 3.000 habitantes exista al menos un centro con 20 computadoras. Si a esto le sumamos el notable incremento de cibercafés, la brecha podría superarse, siempre y cuando exista interés del alumno por aprender.

De todos modos, a mí no me preocupa tanto la brecha tecnológica de comprar computadoras, sino la que tiene que ver con introducir los contenidos adecuados dentro de esas computadoras. Por lo tanto, nuestra orientación profesional es la formación de personal, que pueda darle sentido a la presencia de una computadora en un pequeño pueblo de montaña.

José Manuel Berruecos es coordinador de la Universidad Abierta y Educación a Distancia de la UNAM.