Simulaciones: estrategia para el éxito
Elizabeth Gothelf*

Problemas como la deserción o la falta de motivación de los estudiantes en entornos virtuales, podrían ser resueltos mediante el desarrollo de simulaciones capaces de consolidar el impulso educativo. Cuando el juego y la práctica se convierten en factores clave para la continuidad del aprendizaje.

"Las simulaciones tienen como objetivo ofrecer un espacio en el que la realidad es modelada para poder aprender de ella", explica la especialista en diseño educativo de programas virtuales, Elizabeth Gothelf, al iniciarse una interesante entrevista que mantuvo con e-Learning América Latina. "En términos pedagógicos una simulación puede ser un caso de estudio, un role playing, un juego en computadora (en el que el usuario interactúa con el programa o con otros participantes), o un programa de realidad virtual", sostiene la experta.

"Internet y las tecnologías de la información en general, permiten generar esos espacios simulados en un entorno virtual, e interactuar con ellos poniendo a prueba las decisiones del usuario", precisa.

Según Gothelf, "los primeros ejemplos de simulación aplicados a la capacitación fueron los simuladores de vuelo, en los que se sigue entrenando a pilotos. En ellos el instructor puede generar diferentes condiciones (tormentas, averías) que el piloto que se está entrenando percibe como si fueran reales. En función de esas situaciones él debe reaccionar tomando decisiones y ejecutando acciones equivalentes a las que debería realizar en un avión real".

ELAL: ¿Qué aportes realizan las simulaciones a la educación virtual?

Gothelf: Las simulaciones ponen al aprendiz virtual en situación y le permiten entrenarse en toma de decisiones, ejecución de procedimientos, y otras cuestiones, en entornos parecidos a los reales, pero sin los riesgos que implicaría un error en la vida real.

Por cierto, cometer un error en una simulación puede ser una buena oportunidad para aprender. En ese sentido, las simulaciones que están diseñadas para trabajar con feedbacks elaborados y cualitativos son muy interesantes.

Pongamos un ejemplo. Seguramente algunos de ustedes conocen SIM CITY o juegos virtuales similares en los que el usuario toma decisiones sobre la vida de una ciudad o una familia, manipulando variables que modifican un sistema.

Supongamos que la simulación le propone ser alcalde y definir una política respecto del tratamiento de impuestos o corrientes migratorias. Un feedback inteligente sería aquel que le muestra al usuario las consecuencias de su decisión y le permite reflexionar sobre las mismas. En nuestro ejemplo podría mostrar la incidencia de las políticas definidas en la oferta y demanda de empleos, productos etc. Un nivel más elaborado podría además contrastar los resultados del usuario con lo que hubiera ocurrido si su decisión hubiese sido otra

ELAL: ¿Qué diferencias existen entre las simulaciones y las emulaciones?

Gothelf: Muchas veces se usan como sinónimo, pero debemos hacer una distinción entre ambas.

Las emulaciones, si bien tienen objetivos pedagógicos similares a las simulaciones, son más limitadas porque solo permiten al usuario elegir entre opciones predeterminadas y restringidas. Ejemplo: en un diálogo de negociación, ante la propuesta de un participante, el usuario elige una de las dos opciones de respuesta posible de su contraparte y, en función de esto, el programa le propone la próxima propuesta. Las emulaciones son más sencillas de diseñar y producir.

Las simulaciones propiamente dichas, requieren softwares más sofisticados porque permiten una combinatoria de variables más abierta.

ELAL: ¿Cuáles son los fundamentos pedagógicos del uso de simulaciones en e-learning?

Gothelf: En principio diría que comparte los fundamentos de su uso en procesos de enseñanza y aprendizaje en general, cualquiera sea su modalidad:
· Crean un marco para la exploración y la práctica ayudando a los estudiantes a observarse y probarse en un ámbito en el que no se corren riesgos.
· Permiten analizar situaciones desde diferentes perspectivas.
· Permiten aprender de los errores sin penalizarlos.
· Son propuestas con un importante componente lúdico.
· Son propuestas fuertemente motivadoras.
· Requieren aplicar e integrar conocimientos aprendidos con anterioridad.
· Los estudiantes asumen distintas responsabilidades y toman decisiones durante la simulación.

En el caso particular del e-learning, aprovechan los beneficios del feedback inmediato que se puede obtener a partir de cada acción y mantienen al estudiante conectado, con el programa y los otros usuarios.

Éste último, el de la motivación, es de suma importancia dado que uno de los problemas que el e-learning no ha podido resolver aún es cómo hacer para que los estudiantes no abandonen los programas antes de finalizarlos. Comparen cuánto tiempo pasa un usuario leyendo información o haciendo ejercicios tradicionales en la pantalla con el tiempo que es capaz de estar conectado con un juego bien diseñado y saquen sus conclusiones. Basta mirar la proliferación de lugares públicos donde adolescentes y adultos pasan horas jugando en red.

En este punto me gustaría hacer una advertencia. Un juego motivador no es necesariamente una instancia de alto valor educativo. Para que una simulación promueva aprendizajes tiene que tener un sólido modelo teórico y pedagógico por detrás. Esto es, estar pensado para que el usuario además de divertirse, reflexiones sobre sus acciones y/o aprenda a realizar procedimientos concretos.

ELAL: ¿Este es un sistema ideal para examinar al alumno?

Gothelf: Depende del contexto y los objetivos del examen. En general, las simulaciones son buenas estrategias para evaluar a las personas que se están capacitando en un contexto laboral, porque permiten verlas en acción en situaciones similares a la práctica real. Pensemos por ejemplo en los empleados de un Call Center, aprendiendo a operar con un nuevo sistemas de CRM.

Lo que recomendable en caso de usar simulaciones virtuales para evaluar, es que los usuarios hayan tenido contacto previo con simulaciones durante su procesos de aprendizaje. Nunca es bueno presentar una situación totalmente nueva en instancias evaluatorias, puesto que la ansiedad que esto provoca puede distorsionar los resultados. Además, la operación del programa y la comprensión de la lógica de la simulación requieren de aprendizaje y entrenamiento, más allá de su contenido.

ELAL: ¿En las simulaciones se mide la capacidad del alumno para obtener los resultados solicitados, más que el camino que ha seguido para conseguirlos?

Gothelf: No necesariamente. Depende de cómo esté diseñada la simulación y qué sea capaz de registrar el software sobre los comportamientos del usuario. Si se pueden registrar sus sucesivas interacciones con el programa o con otros y hacer un análisis de la secuencia de acciones, es posible hacer conclusiones sobre algunos procesos. No se puede generalizar en estos casos. También es importante tener en cuenta si el tiempo que tarda el usuarios en llegar a los resultados es un factor decisivo o no, por ejemplo.

ELAL: ¿Qué requieren las simulaciones por parte del profesor?

Gothelf: Los requerimientos varían según el rol asignado al profesor por el programa dónde la simulación está inserta. En algunos casos (en tanto experto en el contenido a enseñar o evaluar), el profesor puede integrar el equipo de diseño y desarrollo. En otros puede funcionar como tutor, ayudando a los alumnos a analizar los resultados de sus decisiones. En otros casos puede ser un orientador e instar a los alumnos a crear simulaciones para poner a prueba determinadas hipótesis.

ELAL: ¿Qué elementos son necesarios para desarrollar una simulación inteligente, desde lo pedagógico?

Gothelf: Un buen modelo teórico sobre el tema que se desea trabajar a través de la simulación, objetivos claros, conocimiento el población destinataria, anticipación de las respuestas posibles y los feedbacks correspondientes, y el diseño de consignas que requieran del usuario poner en juego sus capacidades y no meramente contestar por azar o porque la solución es obvia.

El diseño de un simulación es el diseño de un sistema y en tanto tal requiere de un equipo interdisciplinario capaz de modelar la realidad que se quiere simular, incluso de modelarla matemáticamente hablando (dado que habrá en la simulación manipulación de variables). Cuando además se busca generar un "mundo virtual", es necesario contar con personas capaces de crear un entorno que genere la ilusión de realidad.

*Elizabeth Gothelf es Licenciada y Profesora en Ciencias de la Educación (Universidad Nacional de Buenos Aires). Especialista en formación de formadores, tanto en instancias presenciales como a distancia. En los últimos 5 años ha trabajado en forma intensiva en el diseño de educativo de diferentes programas y cursos online, consultoría en gestión de proyectos online y equipos de trabajo virtuales. Ha realizado el diseño educativo y la coordinación de equipos de tutorías en Tecnonexo.